MENTAL vs. PRIMITIVAS SEMÁNTICAS UNIVERSALES EN LENGUAJE NATURAL

“Las primitivas semánticas universales están estrechamente unidas con lo que se ha denominado la ‘unidad psíquica de la humanidad’” (Anna Wierzbicka)

“Todo es semántica” (Anna Wierzbicka)

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La Lingüística Natural y las Primitivas Semánticas
Las dimensiones semánticas del lenguaje natural

La semántica en lenguaje natural tiene dos aspectos o dimensiones:

1. Semántica lexical. Concierne al significado de cada una de las palabras del lenguaje.
   
   
2. Semántica estructural. Concierne al significado de las frases que se forman por combinación de palabras. Cuando esta semántica se normaliza en un número finito de patrones combinatorios, se tiene una gramática.

La búsqueda de primitivas semánticas

De acuerdo con estas dos dimensiones semánticas, la búsqueda de las primitivas semánticas en un lenguaje natural determinado también tiene dos aspectos:

1. La búsqueda dentro del léxico de un conjunto, lo más pequeño posible, de palabras mediante los cuales se pudieran definir otros conceptos. Por ejemplo, el concepto “correr” podría definirse mediante “movimiento rápido de una persona a pié”.
   
   
2. La búsqueda de un conjunto, lo más pequeño posible, de estructuras o patrones combinatorios del léxico mínimo, que permitan expresar los conceptos derivados.

En este área se plantean varias cuestiones fundamentales:

• La metodología de identificación de las primitivas semánticas (lexicales y estructurales) de un lenguaje natural determinado.
  
  
• La posible existencia de varios conjuntos alternativos de primitivas semánticas.
  
  
• La universalidad o no de dichas primitivas, es decir, su aplicabilidad a todos los lenguajes naturales (primitivas semánticas universales).
  
  
• La existencia de una gramática universal, es decir, una gramática subyacente como mecanismo común innato en todos los lenguajes naturales.
  
  
• La posible construcción de un lenguaje universal basado en las primitivas semánticas universales y la gramática universal.

Las Primitivas Semánticas Universales de Anna Wierzbicka
La propuesta más consistente en este área viene de Anna Wierzbicka, profesora de lingüística en la Australian National University, en Camberra, con una extensa bibliografía dedicada a este tema [Wierzbicka 1972, 1980, 1985, 1988, 1989a, 1989b, 1996] y muchos años de investigación lexicográfica orientados a un objetivo claro: tratar de identificar en los lenguajes naturales un conjunto completo y estable de primitivas semánticas.

Anna Wierzbicka se embarcó a principios de los años 1970´s en la labor de la búsqueda de los universales semánticos. Se animó por la lectura de los trabajos del lingüista polaco Andrzej Bogulawski sobre los universales léxicos, quien a su vez se había inspirado en el alfabeto del pensamiento de Leibniz,

En diferentes fases de su estudio, postuló diferentes conjuntos de primitivas. Inicialmente incluyó sólo 14 [Wierzbicka 1972]. Su propuesta de 1996 [Wierzbicka 1996] es de 55 primitivas.

La expansión en el número de primitivas semánticas lo justifica para hacer las expresiones semánticas más legibles e inteligibles y facilitar su aplicación a más dominios semánticos. Wierzbicka cree que este número seguirá creciendo, aunque espera que esté más cerca de 50 que de 100.

La tabla de 55 primitivas es la siguiente:

Categoría	Nº	Primitivas semánticas Universales
Sustantivos	5	yo, tú, alguien, gente, algo
Predicados mentales	6	pensar, conocer, querer, sentir, ver, oir
Habla	2	decir, palabras
Accciones, eventos, movimiento	3	hacer, sucede, mover
Existencia, vida	2	existir, vivir
Determinadores	3	esto, lo mismo, otro
Cuantificadores	5	uno, dos, todos, muchos, algunos
Evaluadores, descriptores	4	bueno, malo, grande, pequeño
Tiempo	5	cuando, después, antes, mucho tiempo, poco tiempo
Espacio	7	donde, encima, debajo, lejos, cerca, al lado, dentro
Conceptos lógicos	6	si, no, poder, si…quisiera, porque, puede ser
Intensificador, aumentador	2	muy, más
Taxonomia, partonomia	2	parte de, clase de
Similaridad	1	como
Total	53

El fundamentalismo sintáctico

Según Wierzbicka, el estudio de la semántica ha sido relegado históricamente de la lingüística, por considerarse un terreno poco claro, difuso:

• Acusa particularmente a Noam Chomsky y Leonard Bloomfield de promover una “lingüística sin significado”, al separar la sintaxis de la semántica y dar prioridad a la sintaxis en detrimento de la semántica, de “absolutizar” la sintaxis. Chomsky, con su gramática generativa, fue el impulsor de la sintaxis formal, sin referencia alguna al significado. Bloomfield, de la escuela conductista, consideraba la palabra “mentalismo” como algo cercano al esoterismo y el “significado” como algo que quedaba fuera del ámbito científico.
  
  
• Se ha pasado de “significado” a “información” y de “construcción del significado” a “proceso de la información”. Todo ello empezó con Boole con sus “leyes del pensamiento”, en donde el lenguaje se basaba en la lógica e ignoraba el significado.
  
  
• El vacío creado por este “fundamentalismo sintáctico” se ha pretendido llenar por una “semántica formal”, que contempla el significado, pero sólo en la filosofía de los “mundos posibles”, no en el sentido de crear estructuras conceptuales.

Características de las primitivas semánticas

La concepción de Wierzbicka de las primitivas semánticas (semantic primes) es universalista e integradora:

• Conjunto finito.
  Existe un conjunto finito de significados no descomponibles: las primitivas semánticas. Constituyen un subconjunto mínimo del lenguaje natural ordinario.
  
  
• Simplicidad.
  Son de suprema simplicidad. No se pueden descomponer en conceptos aún más simples.
  
  
• Prelingüísticas.
  Corresponden a conceptos claros, simples, autoexplicativos e indefinibles. Por lo tanto, son prelingüísticos.
  
  
• Fundamentación del significado.
  Constituyen la base del significado, pues mediante ellas pueden expresarse todos los demás conceptos. Sin ellas es imposible expresar los conceptos sin caer en referencias circulares.
  
  
• Universales lexicales.
  Se pueden identificar mediante una investigación en profundidad de los universales lexicales, que son los conceptos que aparecen en el léxico de todos los lenguajes naturales, aunque hasta ahora no se ha llegado a formalizar claramente un procedimiento para descubrirlas.
  
  Los universales lexicales (por ejemplo el concepto de “madre”) no son necesariamente primitivas semánticas universales. En cambio, lo contrario sí es cierto, es decir, todas las primitivas semánticas son universales lexicales.
  
  No es posible “elegir” un conjunto arbitrario de universales lexicales. Hay que descubrirlos.
  
  
• Conceptos derivados.
  Las expresiones semánticas de los conceptos derivados son de tipo composicional y su significado se revela a través de los significados de las primitivas semánticas. La complejidad asociada a un concepto derivado se puede considerar como la distancia que le separa del nivel básico y simple de las primitivas.
  
  
• Análisis semántico.
  El análisis semántico requiere forzosamente una lista de los elementos semánticos primarios. Hay una analogía con el análisis químico, que requiere una lista previa de los elementos químicos.
  
  
• Pares de opuestos e inversos.
  Las primitivas semánticas pueden parecer excesivas, al incluir pares de opuestos (como “grande/pequeño”). Aunque estos dos elementos tienen un núcleo o concepto común (“tamaño”) y un valor o polo (“positivo/negativo”), se rechaza su descomposición en este sentido por considerarse más complejo de usar y para que sea más inteligible (al usar palabras de uso común). No obstante cada par de opuestos se considera un subsistema distinto dentro del conjunto de las primitivas. Razones similares se aplican a los términos inversos (como “antes/después”).
  
  
• Relaciones.
  Las primitivas semánticas no son independientes entre sí. Existen relaciones entre ellas, no sólo entre pares de opuestos o inversos (que forman subsistemas), sino también entre otros subconjuntos (como “yo” y “tú”), sin que estas relaciones sean de tipo composicional.
  
  
• Primitivas semánticas universales.
  Todos los conjuntos de primitivas semánticas de las diferentes lenguas constituyen conjuntos isomórficos. Es decir, las primitivas semánticas aparecen en todas las lenguas, son las mismas y son traducibles sin dificultad entre ellas. En este sentido, se puede hablar de primitivas semánticas universales (o simplemente “universales”), que son las primitivas semánticas presentes en todas las lenguas, constituyendo el conjunto de conceptos humanos innatos fundamentales, que no están asociados a ningún contexto cultural particular.
  
  Las primitivas semánticas universales constituyen la base conceptual compartida que subyace en todos los lenguajes humanos. Son la base del universalismo en semántica y están estrechamente unidas con lo que se ha denominado la “unidad psíquica de la humanidad”, idea en la que creyó firmemente Leibniz, que vio en este tema la vía para descubrir la esencia mental y el fundamento de la cognición humana.
  
  
• Patrones gramaticales.
  Hay patrones gramaticales que son específicos de cada lenguaje, pero también hay algunos patrones que son universales. No se trata de buscar universales de forma, sino universales combinatorios. Para descubrirlos hay que analizar las posibilidades combinatorias de las primitivas. Puede hablarse, pues, de una gramática universal o innata asociada a la semántica: la gramática de las primitivas semánticas universales.
  
  La gramática universal consiste en patrones o combinaciones canónicas de conceptos primitivos universales. El conjunto del léxico innato e universal de conceptos, junto con la gramática universal, constituye el lenguaje del pensamiento o de la mente (“lingua mentalis”).
  
  
• Todo es semántica.
  Todo es semántica porque todo componente o aspecto del lenguaje tiene un significado asociado. La división tradicional de la lingüística en semántica, sintaxis y pragmática no tiene sentido. La sintaxis no es un aspecto independiente del lenguaje, pues siempre refleja y depende del significado. La lingüística debe basarse en la semántica: semántica lexical, semántica gramatical y semántica del habla. A su vez, la semántica gramatical se debe dividir en semántica de la sintaxis y semántica de la morfología.
  
  
• Metalenguaje Semántico Natural (MSN).
  Es posible definir un lenguaje universal, basado en las primitivas semánticas universales y en la gramática universal. Dicho lenguaje, que es realmente un metalenguaje, es el Metalenguaje Semántico Natural o MSN (Natural Semantic Metalanguage, NSM), un lenguaje para la descripción y representación de la semántica.
  
  MSN se puede considerar como un conjunto de minilenguajes isomórficos. En efecto, existen versiones particulares de MSN para cada lenguaje (MSN Inglés, MSN Español, etc.). Una expresión en “MSN lenguaje 1" puede traducirse a “MSN lenguaje 2" sin distorsiones del significado. Por lo tanto, el MSN se debería utilizar como lenguaje intermedio para la traducción entre los diferentes lenguajes naturales.
  
  La sintaxis de MSN es más simple que la de los lenguajes naturales. La unidad básica de la sintaxis MSN es la “cláusula”, que consta de un sustantivo, un predicado y otros elementos determinados por la naturaleza del predicado.
  
  Las cláusulas se pueden combinar mediante dos operadores causales universales (negación y posibilidad) y los enlazadores interclausales.
  
  También puede haber “anidamiento” de cláusulas: una cláusula puede usarse como complemento de ciertos predicados. Por ejemplo: “Yo pensé: esto no me sucederá nunca a mí”.
  
  MSN se puede entender sin explicación adicional (es auto-explicativo) y ofrece una base natural para la representación del significado, evitando así sistemas artificiales.
  
  MSN postula un modelo de la innata y universal “lingua mentalis” y su gramática una hipótesis de la “gramática de la cognición humana”.
  
  MSN está en proceso de evolución, siempre bajo el prisma de la máxima simplificación posible.

MENTAL y las Primitivas Semánticas Universales de los Lenguajes Naturales
Las primitivas semánticas universales de MENTAL son universales lingüísticos que deben reflejarse de algún modo también en los lenguajes naturales también como primitivas semánticas en todos los lenguajes naturales. Aunque MENTAL se basa en conceptos de supremo nivel de abstracción, no obstante, pueden establecerse las siguientes correspondencias entre primitivas semánticas universales:

Primitiva Universal de Lenguaje Natural	Primitiva Semántica de MENTAL
Clase	Generalización
Predicado	Particularización
Igual	Sustitución o igualdad (en condición) (=)
Algo	Metaexpresión existencial (α)
Todo	Metaexpresión universal (Ω)
No	Metaoperador contrario (')
Hacer	Ejecutar (!)
Si	Condición (→)
Arriba	Navegación vertical ascendente (↑)
Dentro	Navegación vertical descendente (↓)
Habla	Expresiones
Palabra	Expresión simple
Ser	Existencia
Evento	Expresión posible

Características de MENTAL

• MENTAL se puede considerar como la estructura profunda sintáctico-semántica de todos los lenguajes naturales. Por lo tanto, se podría utilizar como lenguaje intermedio en el proceso de traducción entre los diferentes lenguajes naturales, como el lenguaje MSN propuesto por Wierzbicka, aunque MENTAL tiene la ventaja de que se sitúa en un nivel de abstracción superior.
  
  
• En MENTAL la semántica lexical es igual a la semántica estructural. Las expresiones se forman con instancias de primitivas combinadas también con instancias de primitivas. Esto supone la simplificación suprema, que es la esencia de la conciencia.
  
  
• La relación entre sintaxis y semántica es biunívoca. Dada la sintaxis, se conoce la semántica. Y la semántica se refleja en la sintaxis.
  
  
• Las primitivas semánticas de MENTAL son innatas, prelingüísticas, de suprema simplicidad y fundamentan todo significado.
  
  
• MENTAL es la Carta Magna de los mundos posibles.
  
  
• MENTAL es un lenguaje universal y a la vez es un metalenguaje. Se basa en la semántica (sus primitivas son conceptos universales) y es natural (está presente en el mundo interior y exterior). Pero MENTAL es de una abstracción superior. MSN debería basarse en el nivel de abstracción supremo y sobre este nivel construir un nivel más concreto, de menor abstracción, que refleje la semántica profunda común de todos los lenguajes naturales. Es la aplicación del principio de causalidad descendente.

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Adenda
Otros sistemas semánticos

• Sistema de Wilks [1972].
  Wilks estableció alrededor de 80 conceptos primitivos de bajo nivel (divididos en 5 clases) como base para el desarrollo de un sistema de traducción automática. El problema que no resuelve plenamente es el de la ambigüedad.
  
  
• Semántica conceptual de Jackendoff [1990].
  Se basa en la organización de una estructura conceptual lexical, cuyos principales elementos son: conceptos, campos semánticos y primitivas semánticas. Hay otros elementos como variables conceptuales, características semánticas, constantes y funciones léxicas.
  
  
• WordNet (Princeton University).
  Es una base de datos lexical on line del idioma inglés. Está estructurado en conjuntos de sinónimos, que representan las primitivas semánticas (conceptos lexicales). Hay diferentes relaciones entre estos conjuntos de sinónimos. WordNet está inspirada en modernas teorías computacionales y psicolingüísticas de la memoria lexical humana.
  
  
• Red ontológica interconectada, independiente del lenguaje [Mahesh, 1995].
  Las primitivas se dividen en conceptos (eventos y objetos), propiedades (atributos y relaciones) y literales (valores como “rojo” o “azul”).
  
  
• Rasgos semánticos [Cruse, 1986].
  El significado de una palabra se puede definir como compuesta de significados de otras palabras con las que tiene relaciones (dentro del léxico). Estas palabras se llaman rasgos semánticos. Por ejemplo, animal se puede considerar un rasgo semántico de perro, puesto que es un hipernónimo. Además, perro está implicado en el significado de ladrar. Los rasgos semánticos no son primitivas semánticas y su número no es finito.
  
  
• Patrones lexicales [Talmy, 1985].
  Basándose en que es posible identificar un conjunto discreto de elementos (dentro del dominio de significado) y de relaciones combinatorias entre ellos, Talmy identifica patrones combinatorios específicos (de un lenguaje determinado) y patrones universales (compartidos por todos los lenguajes).

Bibliografía

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• Goddard, Cliff; Wierzbicka, Anna. Semantic and Lexical Universals: Theory and empirical findings. John Benjamins Publishing Company, 1994. Disponible online.
  
  
• Sanmartin, Joaquín. Universales semánticos y su lexificación en acadio. Aula Orientalis 20: 183-219, 2000.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Semantic Primitives. Frankfurt, Athenaum Verlag, 1972.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Lingua Mentalis: the Semantics of Natural Language. Sydney, Academic Press, 1980.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Lexicography and Conceptual Analysis. Ann Arbor, Karoma Publ. Inc., 1985.
  
  
• Wierzbicka, Anna. The Semantics of Grammar. Amsterdam, John Benjamins, 1988.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Semantic Primitives and Lexical Universals. Quaderni di Semantica, 10:1, Bologna, Il Molino, 1989a.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Semantic Primitives - the Expanding Set. Quaderni di Semantica, 10:2, Bologna, Il Molino, 1989b.
  
  
• Wierzbicka, Anna. Semantics, Primes and Universals. Oxford University Press, 1996.